上海市第一中学原名“上海市工部局女中”，1931年在公共租界工部局华人教育处处长陈鹤琴先生力主之下创建。解放后改名“上海市第一女子中学”，后改名“上海市第一中学”。学校1953年被定为上海市首批10所重点中学之一，1978年改为静安区重点中学。现为完中、区重点和区实验性示范性高中。
八十多载栉风沐雨，八十多载铸就辉煌。学校曾被评为中华人民共和国社会主义建设先进单位、中华人民共和国三八红旗单位。今日，学校是国家艺术教育先进单位，上海市文明单位、上海市教育系统文明单位、上海市中小学心理健康教育示范校、上海市知识产权试点学校、上海市中小学行为规范示范校、上海市未成年人思想道德建设工作先进单位、上海市安全文明校园、上海市绿色学校、上海市语言文字规范化示范校，上海市教育系统关心下一代先进集体，华东师范大学教育实践基地，上海博物馆文博教育基地。
学校坚持“继承与创新”的原则，不断丰富内涵，积淀了厚重的文化底蕴。1995年，学校在上海教育改革日益深化的氛围中与时俱进，提出了“注重基础、加强规范、发展特色、开拓创新”的办学指导思想，以“成为一所全面贯彻国家教育方针，面向全体学生，为国家培养各类优良人才的、有特色、有影响的一流学校”为办学总体目标。进入21世纪，在上海全面实施教育综合改革实验的大背景下，学校确立了“居敬致远”的校本核心教育理念，提出“居敬致远，建设和谐的现代学校”的整体发展目标，致力于学生的全面发展。
